O sondă pleacă să aducă pe Pământ un pumn de praf de pe Phobos. Nu știm încă dacă luna e rămășița unei ciocniri sau un asteroid captat

Potrivit NASA, lansarea misiunii Martian Moons eXploration (MMX), condusă de agenția japoneză JAXA, este țintită pentru 19 octombrie 2026, ora 15:41 EDT, adică 20 octombrie, ora 04:41 în Japonia, de la Centrul Spațial Tanegashima. JAXA indică aceeași oră (4:41:03 JST, 20 octombrie) și racheta H3. Fiind vorba de o lansare programată, data poate fi mutată.

Potrivit NASA, sonda ar urma să ajungă în sistemul Marte în august 2027 și să cerceteze lunile Phobos și Deimos; colectarea eșantionului din Phobos este prevăzută cel mai devreme în decembrie 2028, iar întoarcerea pe Pământ în 2031. JAXA spune că dorește să aducă mai mult de 10 grame de material, prin două aterizări pe suprafață, iar capsula ar urma să fie recuperată în Australia.

Contribuția NASA, descrisă de agenția americană: spectrometrul MEGANE (măsoară neutroni și raze gamma de la suprafață, pentru a afla compoziția chimică; construit la Johns Hopkins Applied Physics Laboratory), un dispozitiv de probe pneumatic numit P-Sampler (folosește jeturi de azot sub presiune și completează carotajul făcut de instrumentul JAXA), plus rețeaua Deep Space Network pentru comunicații. NASA va păstra și cataloga aproximativ 15% din eșantionul returnat, la Johnson Space Center din Houston.

Originea lunilor lui Marte este o întrebare deschisă: două ipoteze concurează — resturi aruncate pe orbită de o coliziune uriașă cu Marte, sau asteroizi vechi captați de gravitația planetei. NASA spune că eșantionul ar putea ajuta la lămurirea ei.