37 de „stele ratate” radiografiate de un telescop NASA: atmosfere cu apă și metan, ca la planetele gigantice

Potrivit NASA, telescopul spațial SPHEREx (lansat în martie 2025, operat de Jet Propulsion Laboratory) a observat 37 de pitici bruni aflați relativ apropiați de Soare, folosind capacitatea sa de imagistică în 102 culori din infraroșu — lungimi de undă greu sau deloc observabile de la telescoapele de la sol, fiindcă vaporii de apă din atmosfera Pământului le absorb. Analiza, condusă de Zafar Rustamkulov (IPAC, Caltech) împreună cu J. Davy Kirkpatrick și o echipă din 13 instituții din SUA, Coreea de Sud și Taiwan, a fost publicată în revista The Astrophysical Journal.

Spectrele au arătat atmosfere chimic complexe, cu apă, dioxid de carbon, monoxid de carbon și metan — molecule asemănătoare celor găsite în atmosferele planetelor gigantice din Sistemul Solar (precum Jupiter sau Saturn). Doar câteva zeci de pitici bruni fuseseră studiați în detaliu cu telescoape spațiale până acum; SPHEREx urmează să analizeze mii de astfel de obiecte în cadrul misiunii sale de cartografiere a cerului.

Piticii bruni se formează ca stelele, din colapsul unui nor de gaz, dar nu au suficientă masă pentru a declanșa fuziunea hidrogenului în nucleu — nu sunt nici stele, nici planete, ci rămân întunecați, încălziți doar din interior, fără o stea-gazdă în jurul căreia să orbiteze. Echipa a recunoscut explicit o limită a cercetării: modelele teoretice actuale „se chinuie să se potrivească cu datele” la tranziția dintre atmosferele înnorate și cele clare, iar „niciun pitic brun nu e identic cu altul” — compoziția variază de la un obiect la altul mai mult decât prezic modelele.